Os Nuggets encerraram a temporada regular na terceira posição da Conferência Oeste com uma campanha de 54 a 28 e entram nos playoffs embalados por uma série de 12 vitórias, tendo vencido 11 partidas consecutivas em casa. Entretanto, o handicap para os mandantes parece estar elevado. O Denver realmente venceu três dos quatro jogos contra os Wolves na temporada regular, mas isso não anula o fato de que o Minnesota já alcançou ao menos as finais de conferência por duas temporadas seguidas e sabe competir posse por posse quando o basquete se torna mais físico e cadenciado.
Denver Nuggets
O Denver possui o melhor ataque da liga. A equipe terminou a temporada em primeiro lugar em eficiência ofensiva, com uma marca de 121,2, além de liderar no aproveitamento do perímetro com 39,5% e anotar mais de 120 pontos em 55 partidas. A parceria entre Nikola Jokic e Jamal Murray continua sendo o principal trunfo da série: nos minutos em que estiveram juntos em quadra, os Nuggets registraram 127,8 pontos a cada 100 posses.
O próprio Jokic foi um problema quase insolúvel para a defesa adversária durante a temporada regular: médias de 35,8 pontos, 15 rebotes e 11,3 assistências em quatro confrontos. Por isso, é difícil contestar o favoritismo dos mandantes; a questão reside apenas no valor deste handicap estipulado pelas casas de apostas.
Minnesota Timberwolves
É aqui que o Minnesota tem uma resposta funcional. Com uma campanha de 49 a 33 e a sexta vaga garantida, o time já possui o hábito de disputar grandes séries. No encaixe contra o Denver, os minutos de Rudy Gobert contra a formação titular do oponente conseguiram segurar os Nuggets em 108,6 pontos por 100 posses, o que já serve de base para um final de jogo equilibrado.
Os Wolves contam com a oitava melhor defesa da liga em eficiência, com 112,4. Na reta final da temporada regular, o ataque também deu sinais de vida: foram 15 jogos com mais de 130 pontos na temporada, sendo dois deles consecutivos antes dos playoffs, além de quatro partidas seguidas com mais de 50% de acerto nos arremessos de quadra. Mesmo com o retrospecto de 5 a 5 nos últimos dez confrontos, esta equipe tem profundidade, capacidade de rebote e pontuação vinda do banco para não deixar o placar se distanciar.
Palpite
O Denver pode vencer este primeiro jogo em casa apoiado na categoria de Jokic e na química que ele possui com Murray. No entanto, para uma vitória por nove ou mais pontos, existem muitos fatores contrários neste cenário. O Minnesota sabe como travar o jogo na meia quadra, mantém o contato físico através da proteção de aro e não se desestabiliza fisicamente em posses de bola mais disputadas.
Para uma partida de abertura de série, este duelo se assemelha mais a um cenário decidido em apenas uma ou duas posses de bola. Minha escolha é o Minnesota com o handicap (+8,5), considerando uma possível prorrogação.
