Apenas dois pontos — essa é a diferença somada nos dois últimos jogos da série, liderada pelo Atlanta. Foram placares de 107 a 106 e 109 a 108, e em ambas as ocasiões o arremesso da vitória foi convertido por CJ McCollum a 10 segundos do fim. Por um lado, o placar de 2 a 1 parece justo, mas nesta série a equipe tecnicamente superior deixou escapar duas vitórias em momentos decisivos (clutch). O quarto jogo em Atlanta é o momento em que o New York precisa retomar o controle. Caso contrário, um 1 a 3 praticamente encerrará a questão sobre quem avança para a segunda rodada.
Atlanta Hawks
Os Hawks estão jogando o seu melhor basquete — um retrospecto de 20-6 após o All-Star Break e a sexta semente do Leste. Na série, a equipe se mantém competitiva graças à dupla Jalen Johnson e CJ McCollum, além da contribuição de Jonathan Kuminga vindo do banco (anotou 19 e 21 pontos nos últimos dois jogos).
No entanto, há um sinal de alerta: ambas as vitórias em casa foram conquistadas no limite, e o Atlanta esteve atrás no placar durante a maior parte de ambas as partidas. No segundo jogo, os mandantes perdiam por 12 pontos após três quartos; no terceiro, cederam uma vantagem tardia ao New York e só garantiram o resultado graças a um erro do adversário.
New York Knicks
Os Knicks terminaram com a terceira melhor campanha do Leste (53 vitórias) e são estatisticamente superiores: média de 116,5 pontos na temporada regular e a melhor defesa (104,5 pontos sofridos contra 109,5 do Atlanta). Na série, Jalen Brunson mantém uma média de 28,5 pontos, Karl-Anthony Towns subiu de produção com 21 pontos no terceiro jogo, e OG Anunoby brilhou com 29 pontos, sendo o cestinha da partida.
A equipe consegue regularmente chegar à reta final com vantagem, mas acaba perdendo o controle devido a decisões ruins nas últimas posses de bola. Na temporada regular, o New York venceu o Atlanta em dois dos três confrontos, incluindo uma vitória por 108 a 105 fora de casa em abril.
Prognóstico
O New York perdeu duas vezes por apenas um ponto em partidas onde liderou em períodos importantes — um prejuízo total de dois pontos contra um adversário de patamar técnico inferior. A regressão à média deve atingir os mandantes: é extremamente improvável que o Atlanta consiga repetir o mesmo desfecho dramático pela terceira vez consecutiva.
Brunson, em situações de vitória obrigatória (must-win), costuma responder à altura, enquanto Towns e Anunoby mostram uma evolução jogo a jogo. A aposta é na vitória do New York Knicks, incluindo eventuais prorrogações.
